Los motores de explosión han evolucionado enormemente en los últimos años, reduciendo de manera drástica la contaminación acústica y las emisiones producidas por los gases de escape, así como el consumo de combustible. También han mejorado la seguridad. Las regulaciones medio ambientales son cada día más estrictas y los niveles de emisiones se han de reducir cada vez más atendiendo a las exigencias de las normativas vigentes y venideras.
Los fabricantes logran alcanzar esos niveles inferiores de contaminación por dos vías: ampliando la gama de 4 tiempos (que son siempre motores más efectivos y limpios) y perfeccionado los modelos ya existentes, así como mejorando las mecánicas de los motores de 2 tiempos.
La principal diferencia entre los motores de 2 y 4 tiempos se encuentra en las fases del pistón. Los motores de 4 tiempos completan un (1) ciclo termodinámico cada cuatro (4) recorridos del pistón mientras que los de 2 tiempos realizan un (1) ciclo de combustión cada dos (2) recorridos del pistón. Un ciclo termodinámico tiene cuatro (4) fases: admisión, compresión, combustión y escape. Un motor de 2 tiempos genera más potencia (entre un 30% y 50%) con menos cilindrada, pero también tiene mayor consumo de combustible.
Los motores de 4 tiempos presentan ventajas y desventajas respecto a los de 2 tiempos. Entre las ventajas encontramos su fiabilidad. Los motores de 4 tiempos separan completamente el sistema de lubricación y utilizan un sistema de válvulas para controlar los flujos de admisión y escape. El hecho de separar el sistema de lubricación permite que el motor funcione con gasolina pura, es decir, sin mezcla de aceite. Además, ofrece una mayor autonomía y emite menos gases contaminantes ya que, a diferencia del motor de 2 tiempos, este no quema aceite y es mucho más eficiente. También ofrece más par motor y una curva de potencia más lineal.
Otro detalle importante es que estos motores vibran menos que los de 2 tiempos y aunque el mantenimiento es reducido, el precio y la dificultad de una reparación es algo más elevada. Su complejidad también hace que sean más grandes y pesados que los de 2 tiempos.
En resumen, los motores de 4 tiempos suelen ser más grandes y pesados, pero consumen menos combustible, contaminan menos, son más fiables y más silenciosos. Honda solo fabrica motores de 4 tiempos que funcionan con gasolina sin plomo, sin mezcla de aceite y gasolina. De este modo, el usuario se olvida de la preparación de la mezcla y se despreocupa de los humos y olores desagradables típicos de los motores de 2 tiempos.